El departamento de La Libertad alberga varias playas y algunas de las mejores olas que jamás haya atrapado.
Un mundo lejos de las congestionadas calles y los ruidos de la ciudad de San Salvador, encontrarás las playas de La Libertad, salpicadas de surfistas que se toman un descanso de su vida cotidiana para atrapar una ola o dos. Aunque está a solo 45 minutos en automóvil al sur de la ciudad capital de El Salvador, sería difícil encontrar muchas similitudes entre las dos áreas.
Las Olas de la Libertad
En La Libertad, el ritmo del día se ralentiza a un ritmo glacial. Ubicado en la costa sur del país, el departamento de La Libertad se extiende desde las afueras de San Salvador hasta el Océano Pacífico. Las playas que bordean las 25 millas de costa han atraído a surfistas durante generaciones, pero principalmente a los de América Central.
En los últimos años, surfistas de todo el mundo han venido a la región para experimentar su legendario surf. Es un cambio bienvenido, ya que El Salvador ha luchado en décadas anteriores para atraer a cualquiera más allá de sus fronteras, pero las cosas están cambiando para este pequeño país y el mundo está tomando nota.
Izquierda: Si bien las olas en Playa El Tunco son algunas de las mejores del mundo, la costa rocosa hace que esta playa esté mejor preparada para surfistas experimentados.
Derecha: un surfista rema para atrapar una ola. «Encontrarás algunos de los mejores surfistas del mundo aquí en El Salvador», dijo Porfirio Miranda, un surfista profesional que creció en La Libertad. «Tenemos agua caliente, varios puntos de ruptura a lo largo de la costa y todo está aquí».
Pero la reputación de violencia del país impidió que la mayoría de los turistas visitaran El Salvador. En su lugar, visitaron países vecinos como Costa Rica, Guatemala y Panamá, donde el surf es igualmente considerado como uno de los mejores en el hemisferio occidental y las condiciones han sido estadísticamente más seguras.
El Salvador de la guerra y la violencia al Surf
«Debido a la publicidad negativa que recibimos en torno a la violencia, la gente se ha mostrado reacia a venir», explicó Miranda. «Pero eso está cambiando».
El Salvador, aproximadamente del tamaño geográfico de Nueva Jersey con una población más pequeña que la de la ciudad de Nueva York, históricamente nunca se ha considerado un gran destino turístico. La violencia de pandillas y la pobreza son temas comunes en la cobertura de los medios internacionales, y poco más ocupa los titulares.
La Guerra Civil que paralizó a la nación de 1979 a 1992 tuvo un impacto duradero, gran parte del cual todavía se siente hoy. Pero durante la última década, los niveles de pobreza han disminuido constantemente, según el Banco Mundial. El crimen también ha disminuido drásticamente, debido en parte a los esfuerzos del gobierno para reducir la violencia de las pandillas.
Una vez declarado el país más peligroso del mundo fuera de una zona de guerra, El Salvador alcanzó un mínimo histórico en homicidios en 2020, cayendo un 62,5 por ciento con respecto al año anterior.
Al mismo tiempo, alcanzó su punto máximo en 2019 con más de 2.6 millones de turistas que llegaron al país. Y el surf es la principal razón por la que vienen.
«Somos diferentes de otras áreas de surf como Guatemala y Costa Rica porque las playas están realmente concentradas aquí», dijo Miranda. «Y en Perú, tienes que usar un traje de neopreno en el agua porque hace mucho frío, pero aquí el agua siempre está muy caliente».
Miranda se refiere a la proximidad de las playas, lo que facilita que los surfistas reboten de una a otra. A menos de 20 minutos en auto encontrarás El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal y El Majahual, entre otros. Con el turismo local tan enfocado en el agua, no es de extrañar que algunos de los mejores surfistas del mundo provengan de la zona.
Los heroes Salvadoreños de las olas
Bryan Pérez, de 21 años, es ampliamente considerado como el mejor surfista del país. Comenzó a competir profesionalmente a los 14 años y desde entonces ha viajado por todo el mundo para participar en competiciones. También planea competir en los próximos Juegos Olímpicos, la primera vez que el surf será parte de los juegos, para representar a El Salvador. Y aunque tiene sus playas favoritas en todo el mundo, todavía cree que el surf en La Libertad es incomparable.
«Quiero poner a El Salvador en el mapa porque tiene un gran surf, grandes playas», dijo Pérez. «Los puntos de ruptura aquí no se parecen a nada más que puedas encontrar».
Con millas de playas que se forman topográficamente para crear una corriente regular de olas surfeables y con pocos otros generadores económicos en el área, aparte de los campos de caña de azúcar, no es de extrañar por qué la industria hotelera se ha arraigado. Pero solo en los últimos años ha comenzado el éxito de la región.
Izquierda: Un surfista espera para atrapar una ola en Playa El Tunco. Derecha: Los surfistas se preparan para golpear las olas en La Libertad. CRÉDITO: SEAN FLYNN
Los pequeños pueblos que rodean las playas de La Libertad han experimentado una inversión significativa en los últimos años, principalmente en relación con su escena de surf. Varios hoteles de gama media y de lujo han aparecido junto al agua, incluida una propiedad boutique en El Zonte que se centra en la sostenibilidad. Se construyó una nueva carretera que conecta San Salvador con la costa, lo que facilita a los visitantes llegar rápidamente desde el aeropuerto a las playas.
En 2017, Puro Surf, un hotel y academia de rendimiento que trabaja con surfistas principiantes hasta profesionales en su técnica, abrió sus puertas en El Zonte. El extenso complejo tiene vista a las playas donde en un momento dado verás una pequeña reunión de surfistas flotando en el agua esperando atrapar su próxima ola, incluida Pérez. Su entrenador, Marcelo Castellanos, también es el dueño de la academia.
Cuando aterricé en El Salvador para escribir esta historia, no era mi primera vez en el país. Lo visité en 2009 y pasé un verano viajando por San Salvador y los pueblos circundantes, pero nunca llegué a la costa. Cuando me enteré de la creciente industria del turismo centrada en el surf, supe que quería volver. Entonces, aproximadamente 10 años después, me dirigí hacia abajo para aprender más sobre la comunidad de surfistas y los pueblos de la costa sur.
Antes de llegar, había programado entrevistas con varias personas de la comunidad de surfistas, incluido un puñado de profesionales que crecieron en la zona. Eso incluía a Katherine Díaz, una surfista profesional de 19 años que era considerada en gran medida como la mejor surfista femenina del país, y estaba orgullosa de su ciudad natal sin pedir disculpas.
«Crecí aquí y aprendí a surfear aquí», dijo Díaz. «Es un lugar realmente especial que más gente debería conocer. Tenemos tantas playas maravillosas y no está tan concurrido como otras áreas de surf. Es realmente único».
Díaz fue un gran partidario de la escena del surf local, viajando regularmente por el mundo y defendiendo a El Salvador. Compitió en competencias contra algunos de los mejores surfistas del sector y fue considerada un elemento fijo en la comunidad. Tenía aspiraciones de competir en los próximos Juegos Olímpicos de Tokio.
El pasado mes de marzo, mientras se entrenaba para los ISA World Surfing Games, un clasificatorio para los Juegos Olímpicos de Tokio, Díaz fue golpeado por un rayo en las aguas de la playa El Tunco. Falleció a los 22 años.
Amigos y compañeros surfistas, inspirados por el compromiso de Díaz con la zona, continúan llevando la antorcha y celebrando la singularidad de La Libertad. Debido a la inversión en el área y con la violencia que tiende a la baja, La Libertad está lista para captar realmente la atención internacional en la comunidad del surf.
«Creo que todos deberían venir a El Salvador», dijo Díaz. «No solo por el surf, sino porque la gente es muy amable. Pero sigo pensando que El Salvador tiene el mejor surf del mundo«.